Knicks 1999

C’est en 1985 que se pose la pierre qui va servir de base à l’édifice des Knicks sauce nineties. Dans la première loterie de l’histoire, la franchise de Big Apple tire une enveloppe cornée synonyme de gros lot et choisit Pat Ewing en first pick. C’est autour de lui que petit à petit New York va se construire, pas toujours dans la patience, mais au moins avec une véritable idée directrice à partir de l’arrivée de Pat Riley en 1991. S’en suivent de nombreuses saisons régulières abouties avec un bilan de 223-105 pour Big Apple sur ces quatre années, mais jamais concrétisées en Playoffs. Car probablement plus que quiconque, les Knicks ont été les souffre-douleurs de Michael Jordan avec cinq éliminations face aux Bulls entre 1989 et 1996. C’est d’ailleurs lors de la première retraite de His Airness que Pat Riley et les siens atteignent enfin la dernière marche. Malheureusement, s’ils sont débarrassés du numéro 23 qui s’amuse avec une batte de baseball, ils tombent sur un Hakeem Olajuwon tout aussi injouable cette saison-là. Pourtant le Graal était proche, mais un tir de John Starks dévié par le Dream dans les ultimes instants du Game 6 – alors qu’Ewing était seul et bien placé – suivi d’un naufrage du numéro 3 lors de la rencontre décisive ont eu raison des rêves new-yorkais. Un an plus tard, Pat Riley quitte le navire, probablement conscient qu’il a mené ce groupe, son groupe, à son maximum. Ils avaient certainement plus de cœur que de talent, mais c’est grâce à ces efforts constants pour donner le maximum que les fans les ont tant soutenus et que ces Knicks ont marqué les esprits.

Quel jour cette génération des Knicks a-t-elle basculé ? Lors du match cauchemar de John Starks au cours du Game 7 des Finales 1994 ? Un an plus tard lorsque Pat Riley a envoyé son fax pour démissionner et se barrer au Heat ? Lorsque le front office a choisi de le remplacer par Don Nelson, sans grand succès ? Tout cela a eu un impact dans le vent du changement qui a soufflé sur la Septième Avenue. Certes il n’a pas agi par bourrasques, mais il portait en lui de nombreuses frustrations qui ont mené à la fin de cette époque centrée sur les muscles et la défense, symbolisée par le trio Patrick Ewing – John Starks – Charles Oakley.

Avant de toucher à ce noyau dur, les Knicks ont cherché à en modifier la dynamique avec des ajustements au sein du roster. C’est d’abord le numéro 3 qui a perdu sa place d’arrière titulaire au profit de Hubert Davis, lorsque Don Nelson était aux commandes. Un nouveau rôle qu’il embrasse définitivement l’année suivante, quand l’effectif connaît sa première grosse mutation. Si la signature d’Allan Houston est celle qui impacte le plus John Starks, elle n’est pas la seule remarquée cet été-là. On note bien sûr l’arrivée en tant qu’agent libre de Chris Childs en provenance des voisins du New Jersey pour rajeunir un poste de meneur où Derek Harper ne convient plus avec ses cannes vieillissantes. Mais le mouvement le plus important en cette année 1996, c’est le trade monté avec les Hornets qui envoie Anthony Mason – autre symbole de la maison – en Caroline du Nord en échange de Larry Johnson. Le poste d’ailier a souvent été considéré comme un maillon faible à Big Apple – coucou Charles Smith – et New York trouve le moyen d’y remédier.

Ces mouvements ne sont pas couronnés de succès. Une nouvelle fois, New York se fait sortir au second tour des Playoffs, une rengaine de 1995 à 1998. C’est d’ailleurs la désillusion de trop face aux Pacers l’année du dernier sacre des Bulls qui va pousser la franchise à enfin toucher à ses vieux grognards. Dans une saison marquée par la grosse blessure au poignet d’Ewing, le 20 décembre 1997 suite à une vilaine chute face aux Bucks, les Knicks se sont tout de même offerts une participation en postseason (septième position à l’Est) pour se payer le scalp du Heat au premier tour, malgré l’absence de leur pivot. Et si le numéro 33 est de retour en demi-finale de Conférence face aux Pacers, ce sont les hommes de Larry Bird qui obtiennent facilement leur qualification. Premier pointé du doigt par le front office, Charles Oakley qui a souffert face aux deux Davis. Peu importe qu’il ait posté au tour précédent un match à l’image de son histoire chez les Knicks pour valider la série. Jouant l’intégralité des 48 minutes, le Vieux Chêne a compilé 18 points et 13 rebonds sur ce Game 5 décisif, tout en intensité et en roublardise. Sa dernière grosse sortie sous ce maillot. En effet, quelques semaines plus tard Oak reçoit le coup de fil qui scelle la fin de son aventure à New York : en compagnie de Sean Marks, il doit faire ses valises pour Toronto pendant que le jeune Marcus Camby prend l’avion dans l’autre direction. Ce 24 juin 1998 met officiellement fin aux tentatives du noyau formé par Patrick Ewing, Charles Oakley et John Starks.

Pas de sentiment peut-on penser, mais une franchise à faire tourner avec une vision claire : les Knicks ont besoin d’être plus athlétiques pour franchir un palier, et ce n’est pas le style old school et lent de Charles Oakley qui va les aider à aller dans cette direction. À 34 piges et dix millions de dollars prévus pour sa dernière année de contrat, sans oublier sa fâcheuse tendance à critiquer le front office – qui n’en fait pas assez au goût d’Oak pour permettre aux Knicks de gagner – le power forward avait une belle tête de joueur sur la sellette quand on regarde avec un peu de recul le tableau new-yorkais. À quelques détails près : son importance dans le vestiaire et sa capacité à soulager Pat Ewing des tâches ingrates sans rechigner. Deux points difficiles à appliquer à son jeune remplaçant qui tarde à exploiter le potentiel aperçu à l’université du Massachusetts. Souvent blessé et forfait – avec des raisons parfois futiles quand on mate la dureté des exigences qui l’attendent à Big Apple – Marcus Camby ne présente pas les mêmes garanties que son prédécesseur. Mais il court, il saute et il contre. Des actions qui ne font pas partie du vocabulaire d’Oakley qui se définit comme « un majordome dans le manoir. Je suis heureux de laver et m’assurer que tout aille bien ». Maintenant, le service est terminé et Charles n’a même pas souhaité entendre les explications de la fin de sa mission par son boss

Le changement est alors en marche, mais il sera vite mis en stand-by. En effet, au lieu de se demander quel sera le visage des Knicks pour la saison à venir, la question est devenue… « est-ce que celle-ci va avoir lieu ».

Un Pat Ewing avec un rôle central qui va énormément l’exposer. Si les joueurs apprécient qu’il se batte pour eux alors qu’il est celui avec le plus à perdre (avec dix-huit millions de dollars de salaire en 1998-99, le pivot est le mec le mieux payé de la Ligue), son combat ne passe pas auprès des fans et David Stern le raille en privé pour être le pantin de son agent David Falk. L’entêtement du pivot new-yorkais va même l’exclure d’une dernière discussion cruciale.

Le 6 janvier – un jour avant l’ultimatum fixé par le commissionnaire – la saison est sauvée et c’est dans une version raccourcie qu’elle va se dérouler, avec peu de temps pour se préparer. À cet instant, les questions sportives reprennent le dessus et à New York la première soulevée est le niveau du franchise player. Avec le rajeunissement de l’effectif en marche, les Knicks ont besoin de Pat au top de sa forme pour se battre au rebond et moins se concentrer sur le scoring suite au départ d’Oakley. Mais c’est l’inverse qui se profile. Épuisé nerveusement, lesté de dix kilos à force de manger lors de réunions interminables, pas forcément sérieux dans la poursuite de sa rééducation après sa blessure au poignet lors de la saison écoulée : Patrick Ewing a besoin d’une coupure dont il ne bénéficie pas. Une absence de repos et de remise en forme qu’il va payer tout l’exercice à venir. Et lorsqu’on voit que chaque joueur du roster de Big Apple n’a que trop rarement daigné bouger son boule jusqu’au Manhattanville College de Westchester – point de rassemblement non-officiel pour les workouts durant la grève – on comprend mieux la difficulté à créer une alchimie dans le jeu le reste de l’année. L’assiduité n’a pas été bien plus au rendez-vous lorsque Purchase a pu rouvrir ses portes une semaine avant le camp d’entraînement. Les bases sont posées pour les Knicks, mais pas dans le sens escompté.

De longs mois plus tard, on retrouve donc le roster tel qu’il avait été abandonné durant le lock-out et on recommence les mouvements au plus vite pour être opérationnel à la reprise. Les dirigeants des Knicks n’ont pas prévu de chômer. Après Charles Oakley, c’est au tour de John Starks de quitter le navire, accompagné de Chris Mills et Terry Cummings. Une bombe, le numéro 3 étant un symbole à New York. Et la seconde déflagration, c’est que Starks laisse sa place à Latrell Sprewell. Le bani. La calamité hors des parquets. Celui qui représente le pire du sport US. L’homme que le public n’a toujours pas pardonné malgré sa longue absence pour suspension après avoir étranglé son coach PJ Carlesimo du côté de Golden State. Comment les Knicks peuvent prendre un tel risque, se séparer d’un soldat loyal pour aller chercher un criminel pouvant faire exploser le vestiaire ? Pour plusieurs bonnes raisons. Premièrement, l’opportunité d’épauler Patrick Ewing par un vrai joueur calibre All-Star est une première à Manhattan, et le natif de Kingston mérite bien qu’on le décharge de quelques responsabilités. Les têtes pensantes des Knicks ont bien pesé le pour et le contre : le risque mérite d’être couru. De toute façon, s’ils ne font pas l’effort, Latrell Sprewell ira renforcer les rangs d’un autre contender, les Spurs et le Heat étant clairement sur la ligne de départ dans la course à l’arrière explosif. Enfin, il n’a pas été si dur que ça de lâcher Starks dans le deal. Depuis quelques temps, Jeff Van Gundy remet en cause l’envie du joueur, moins passionné qu’avant et qui passe de plus en plus de temps sur des activités annexes comme le golf. Le fait qu’il prenne ses clubs lors des déplacements en Floride et à Indianapolis au cours des Playoffs de 1998 – ce qui avait fait enrager Larry Johnson – confirme cette tendance. Pour un joueur qui s’est construit sur sa dalle lorsqu’il foule les parquets, pour le meilleur comme pour le pire, faisant son trou de la CBA – après avoir été coupé par les Warriors en 1989 – jusqu’à une phalange d’Hakeem Olajuwon d’un titre NBA, cela fait désordre. Pour autant John Starks reste une valeur sûre de la Ligue et un ami de Pat Ewing, ce qui aurait pu lui conférer un statut d’intouchable. Ce n’est pas le cas et celui qui déclarait qu’il faudrait lui arracher son jersey floqué du numéro 3 avant de le voir partir accepte son sort, exprimant un seul regret :

Ce seul match, c’est ce terrible 2/18 lors du Game 7 des Finales de 1994, dont il a fait des cauchemars des mois durant. C’est donc sans avoir complètement exorcisé ses démons que John Starks quitte Big Apple, laissant le champ libre à Latrell Sprewell et tous les doutes l’entourant. Mais surtout abandonnant Patrick Ewing comme rare survivant de l’ère Pat Riley à New York, accompagné uniquement du vieux Herb Williams et de Charlie Ward. Autant dire que la page est bien tournée au MSG. Et Jeff Van Gundy ne dispose que de deux semaines pour assembler correctement les nouvelles pièces de ce puzzle appelé roster.

Pour compléter l’effectif dont les grandes lignes sont désormais définies, d’autres noms viennent grossir les rangs. Si les signatures de Ben Davis et Rick Brunson en tant qu’agents libres passent relativement inaperçues, on remarque un peu plus celles des vétérans Dennis Scott et David Wingate, même si on ne les imagine pas avoir un rôle ou un impact majeur dans la rotation. L’arrivée dans la foulée de Kurt Thomas intrigue plus. L’ailier fort est un ancien choix de loterie à la Draft 1995 qui sort de deux saisons de galère suite à des pépins physiques et il va devoir venir rajouter une touche de dureté perdue suite au départ d’Oakley. Mais dans quelle condition se trouve-t-il ? Pour couronner le tout, Buck Williams décide qu’il est temps pour lui de mater les matchs en sirotant une bière plutôt que servir de complément sur le banc, le tout à quelques heures du premier match de pré-saison. Certes le vétéran ne se pointe pas comme un incontournable pour les objectifs new-yorkais, mais son départ met encore plus à mal toute notion de continuité sur laquelle Jeff Van Gundy aimerait probablement s’appuyer au moment d’incorporer six nouveaux dans sa rotation.

Pour le management, aussi fidèle le trio Starks-Ewing-Oakley est, tout ce qu’il a laissé comme marque indélébile, souvenirs de Playoffs, litres de sueur, l’amour que les fans leur portent, ce noyau ne forme plus la base qui ramènera un titre à Big Apple. Ewing le All-Star, la pierre angulaire. Charles Oakley, l’homme de main dévoué aux basses tâches, gladiateur des temps modernes. John Starks, le fils de Pat Riley, gâchette et véritable tête brûlée. Ils ont symbolisé les Knicks des années 90 condamnés à rester dans l’ombre de Michael Jordan, losers magnifiques par leur cœur. C’est donc au tour d’une nouvelle génération d’entourer Pat Ewing – avant de prendre son relais – et de relever le défi new-yorkais à la fin du lock-out en créant une alchimie dans un temps record.

New York attaque par une première depuis la saison 1991-92 avec deux contre-performances. Point commun entre celles-ci, elles sont floridiennes, la première à Orlando, la seconde à domicile contre Miami. Dès ces rencontres, on sent que la mayonnaise ne prendra pas aussi facilement qu’espéré. Que le style de jeu de l’équipe n’est pas complètement défini. Certes, des qualités athlétiques sont arrivées à Big Apple, mais comment les utiliser avec un Patrick Ewing qui reste la pierre angulaire de l’effectif ? Difficile de cavaler quand le pivot est sur le terrain, il n’est pas armé pour un rythme trop élevé. Mais du coup si on ralentit la gonfle pour jouer en attaque posée, comment permettre à Latrell Sprewell d’être à l’aise ? On pourrait également poser la question pour Marcus Camby, mais l’ancien Dino ne foule quasiment pas le parquet, Jeff Van Gundy ayant besoin de plus de certitudes sur sa capacité à s’intégrer aux Knicks. C’est donc tout le puzzle imaginé les derniers mois qui semble bien plus difficile à assembler dans une franchise qui n’aime pas patienter et construire avec patience.

Pour ne rien arranger à cette mise en route déjà délicate, Spree doit passer par la case infirmerie dès le 9 février, deux jours après la défaite face au Heat au cours de laquelle il n’a guère brillé (5 points à 2/12 et 4 balles perdues). Quand ta principale recrue est sur le flanc dès le début de la saison, même pour quelques semaines, tu peux tirer la gueule. En effet, ce contretemps ne va pas faciliter la progression collective des troupes de JVG qui va devoir jongler toute la saison avec les voyages à l’infirmerie des uns et des autres, les corps souffrant dans cet exercice condensé après la longue coupure du lock-out et une préparation minimale avant d’attaquer l’exercice. Surtout quand celui-ci offre des rencontres encore plus rapprochées qu’à l’accoutumée.

C’est donc le pépin physique de Latrell Sprewell qui sonne la première alerte médicale. De quoi retarder la mise en place de la cohésion du groupe et les rotations. Mais d’un autre côté, Jeff Van Gundy peut restructurer son cinq de départ de façon plus cohérente avec Larry Johnson qui glisse sur l’aile et Kurt Thomas qui devient titulaire en 4, laissant la raquette de la second unit à Chris Dudley et Marcus Camby. On recentre l’attaque sur Pat Ewing et on a quasiment l’impression de faire un saut dans le passé, avec seulement Thomas qui reprend les basses tâches de Charles Oakley dans la peinture. Un calendrier favorable permet ainsi à New York de bien redresser la tête avec neuf succès en douze matchs et de donner l’impression que la saison est lancée avec un style qui se dégage avant de retrouver le Heat et d’envisager le retour de Spree. On ne le sait pas encore, mais la franchise de Big Apple ne réalisera pas de meilleur run que celui qui vient de se conclure, ni de meilleur mois que ce déjà poussif février (8 victoires pour 5 défaites). À l’inverse, le comeback de Sprewell apporte un nouveau casse-tête, à savoir son rôle. Les résultats obtenus et l’alchimie qui commence à se dégager semblent forger la décision de Jeff Van Gundy : il va utiliser l’ancien des Warriors comme détonateur de la second unit. Le débat sur ce choix ne fait que commencer.

Se frotter au Heat et réintégrer Latrell Sprewell donc, coup sur coup. Deux échéances qui vont tourner au vinaigre. Si mars s’est ouvert par un succès sur les Cavs (le neuvième de la série citée plus haut), les Knicks chutent d’un point à Miami – avec deux échecs cruciaux de Pat Ewing, le premier dans le quatrième quart pour arracher la gagne, le second pour égaliser en prolongation – avant d’en faire de même à Milwaukee alors que Sprewell quitte l’infirmerie pour jouer contre les Bucks, dans sa ville de naissance. Sans grand succès personnel, ni collectif. Comme en Floride, Ewing a eu la victoire au bout des doigts. Et comme en Floride, il n’a pas su faire la différence dans les ultimes secondes. Quelques jours plus tard, alors que les Knicks ne possèdent que trois victoires au-dessus de la ligne de flottaison des 50%, c’est bien plus qu’un shoot manqué qui va perturber Big Apple et son pivot. Tandis que les Daims rendent cette fois-ci visite à la franchise de Manhattan, le numéro 33 va poser une copie blanche, en dehors de ses 29 secondes passées sur le parquet. Son tendon d’Achille qui le gêne depuis une grosse semaine le fait désormais trop souffrir pour jouer et il doit renoncer à poursuivre avec les siens. Ce n’est pas seulement la nouvelle défaite d’un point ce soir-là qui va continuer à creuser les cernes de Jeff Van Gundy, mais tous les aléas qui l’ont entourée. Et la première des questions réclamant une réponse : comment jouer et gagner sans Patrick Ewing ?

L’affrontement qui suit face aux Wizards fixe les bases des solutions préconisées par Jeff Van Gundy pour s’adapter à l’absence de son franchise player. Si Chris Dudley prend la place de pivot dans le cinq, l’objectif est désormais de s’appuyer sur les qualités athlétiques de la second unit en responsabilisant encore plus Latrell Sprewell et Marcus Camby, en leur offrant un jeu plus rapide et donc plus conforme à leur style. New York dispose d’une arme en moins, il faut alors proposer plus de variété à une attaque souvent stéréotypée et ralentie par le numéro 33. Si la première sortie est plutôt concluante, la claque qui s’enchaîne face aux médiocres Bulls fait plus que ramener tout le monde sur terre. Une défaite qui plonge les Knicks dans la crise, tendant encore plus les relations en coulisses.

Dos au mur, les New-Yorkais se redressent avec trois succès de rang. Leur marque de fabrique cette saison, cette capacité à toujours sortir la tête hors de l’eau au moment où tous les observateurs pensent qu’ils vont couler définitivement. Le tout avant de poursuivre médiocrement par un 3-5 pour boucler le mois malgré le retour de Patrick Ewing lors des sept dernières rencontres et conclure mars sur un bilan quelconque de 8-8. Dont 5-7 avec Pat, de quoi entretenir encore et toujours les spéculations comme quoi New York s’en sortirait mieux sans son encombrant pivot. La schizophrénie made in Big Apple : on se demande comment faire sans Ewing, mais on le critique lorsqu’il est là. Mais ne nous trompons pas, si les Knicks peuvent paraître plus sexy car plus rapides quand Patoche n’est pas sur le parquet, sa présence n’est en aucun cas responsable des maux new-yorkais comme cette incapacité à aller chercher des victoires à l’extérieur. C’est d’ailleurs ce qu’illustre parfaitement le succès d’un point sur les Pacers pour boucler le mois : si le duo Spree – Houston envoie ses 35 pions, ce sont bien les 37 unités accompagnées de 15 rebonds du grand Pat qui valident la win, preuve que pour battre les meilleurs, il faut le meilleur Knick sur le terrain. Malheureusement, une telle performance de l’équipe reste souvent sans lendemain pour New York, victime d’irrégularité chronique.

Si de nombreuses franchises galèrent en 1999 pour afficher une vraie cohésion et un style de jeu clair à cause du lock-out, celle de Big Apple est l’exemple parfait des conséquences d’une préparation tronquée, chaque période d’embellie étant suivie de grands moments de honte. Après l’humiliation chicagoane en mars, c’est du côté de la Caroline du Nord que les Knicks vont de nouveau toucher le fond ou presque avec une défaite cuisante 106-82 alors que les Frelons sont privés de Derrick Coleman ou encore Anthony Mason, out pour la saison. Plus que le score en lui-même, c’est le manque d’envie et de caractère qui embarrasse les hommes de Jeff Van Gundy, des qualités qui ont pourtant fait la réputation des Knicks les années précédentes. L’attitude lors de cette déconvenue remet bien évidemment la tête du coach sur le billot alors que New York pointe à la dixième place à l’Est, tellement loin des objectifs initiaux d’une équipe dont la fierté est portée disparue. Au milieu d’une ambiance au plus bas entre un Patrick Ewing parlant de la soirée la plus déprimante de sa carrière et un Larry Johnson s’excusant publiquement envers son coach pour la prestation pathétique du groupe, un mec refuse de sombrer dans le marasme, paraissant vivre dans un univers parallèle, déconnecté de la réalité new-yorkaise. À contre-courant, Latrell Sprewell est encore loin d’activer le mode panique malgré le signal d’alarme tiré à Manhattan :

Surréaliste. Sprewell se retrouve à être le phare dans l’obscurité des pensées de Gotham, la lumière qu’il faudrait suivre car il connaît la défaite et qu’il garde de l’espoir. Pas sûr que ce décalage ne rassure qui que ce soit à Big Apple. Car l’état des lieux est guère reluisant sur les premiers jours d’avril. Le vieux Patrick Ewing joue sur une jambe et cela impacte sa mobilité, donc sa défense. Houston et Sprewell ne montrent aucun signe de compatibilité, le premier semblant passif tellement souvent quand le second paraît jouer sa partition en solo trop vite pour le reste de l’équipe. Le poste de meneur est aussi médiocre qu’attendu. Les leaders des saisons passées capables de redresser la barre sont sous d’autres cieux. Et on ne parle même pas de l’ambiance en coulisse. Dans une année condensée, la seule solution à tous ces problèmes – ou du moins à une partie – n’est pas au programme : du temps, du temps et encore du temps pour bosser ensemble, progresser et créer l’alchimie dans un groupe en manque de repères. Les joueurs vont tout de même s’en offrir un peu, ou a minima un léger sursis en ne sombrant pas derrière cet accroc en Caroline du Nord.

Comme suite à la défaite contre les Bulls en mars, les Knicks sauvent la tête de leur coach en enchaînant par trois succès consécutifs, conscients de la situation d’urgence. Mais tout n’est pas parfait, les rechutes succédant toujours aux quelques périodes d’optimisme. Lors de la troisième victoire, Pat Ewing aggrave son souci au tendon et quitte les siens au bout de douze minutes. De nouveau les doutes viennent hanter le Madison Square Garden. C’est sans lui que les Knicks perdent les deux rencontres suivantes, avant de poursuivre sur deux autres revers à son retour. Il reste huit matchs à jouer, New York est neuvième à l’Est à égalité avec Toronto et Charlotte, derrière Cleveland. Les Playoffs ? Toujours jouables, mais pour y faire quoi ? La coupe est pleine, le groupe doit exploser dès la fin de la saison. Le grand ménage est attendu du parquet aux coulisses pour reconstruire sur des bases nouvelles en attaquant l’ère post-Ewing.

Comme toujours cette saison, les Knicks saisissent un moyen de se relever et une fois de plus de changer leur destin. Pourtant le calendrier n’a rien d’une balade digestive. Deux confrontations avec le Heat, une rencontre face aux Pacers et une contre les Hawks, soit trois franchises qui vont finir dans le Top 4 à l’Est. Une en plus contre les Sixers eux aussi en route pour les Playoffs. Une autre plus abordable face à de faibles Celtics. Mais surtout deux chocs avec les Hornets, leurs adversaires pour aller chercher le spot tant désiré pour la postseason. Quatre rencontres à la maison, quatre à l’extérieur. Avec comme bonus la mise à l’écart surprise – par son timing – d’Ernie Grunfeld pour lancer ce sprint. Un contexte bien pourri, mais qui ne fait pas baisser les bras à Larry Johnson qui croit toujours en son équipe :

Est-ce que l’électrochoc de l’éviction du General Manager a eu un impact sur le résultat face aux Hornets ? Une chose est sûre, cette première étape soldée par une victoire 110-105 est validée, même si pour cela les Knicks ont eu besoin de rebonds favorables du ballon sur un runner crucial d’Ewing à 24 secondes de la fin alors que le score était de 104-102 pour New York. Un gros coup de chaud quand on sait que la franchise de Big Apple menait de 14 pions en rentrant aux vestiaires, une avance qui est même montée jusqu’à 18 unités. Mais les Hornets qui jouaient eux aussi leur survie ont su revenir dans le match. Pour rien. Ce retour a imposé un temps de jeu conséquent à Patrick Ewing et une surchauffe pour son talon. Conséquence, nouveau repos forcé pour le pivot tandis qu’un déplacement en Floride chez l’ami Pat Riley se dessine. Et quand en plus on se penche sur la feuille de match face aux Frelons et qu’on voit que le pivot a contribué avec Allan Houston à la moitié des points new-yorkais, il y a de quoi grincer des dents pour la suite.

C’est d’ailleurs une déculottée qui prend forme au milieu du troisième quart-temps de cette rencontre sur le parquet du Heat avec un Zo Mourning dans le rôle du punisseur profitant au mieux de l’absence du membre de sa confrérie des Hoyas. Mais contre toute attente, les Knicks vont renverser la tendance pour aller chercher un succès précieux et pas forcément espéré en terre ennemie, un fait assez rare pour être souligné, New York finissant l’exercice avec seulement huit victoires en vingt-cinq déplacements.

Il faut ensuite capitaliser sur ce succès pour le second rendez-vous de ce sprint face aux Hornets, en Caroline du Nord, toujours sans Patrick Ewing. Quand on se souvient comment a fini la dernière visite à Charlotte, la bonne dynamique des deux dernières rencontres n’est pas suffisante pour fanfaronner et jouer les cadors. C’est pourtant bien l’énergie de la fin de match face au Heat qui habite New York pour débuter la confrontation, pliant le premier quart 30-16. Une entrée en matière essentielle assez bien gérée par la suite pour aller chercher un nouveau succès 91-84, malgré un comeback qui prenait forme pour les Hornets. Prochain arrêt, la Géorgie pour défier les Hawks, une valeur sûre à l’Est qui se dirige vers le quatrième spot de la Conférence. Avec un Pat Ewing toujours en mode DNP – talon en mousse, c’est encore un autre Hoya qui a brillé. Après Zo Mourning, Dikembe Mutombo maltraite la raquette des Knicks avec 18 points – 18 rebonds et permet ainsi aux siens de s’imposer dégueulassement 76-73. Sommet de cette purge ? Les 19 pions cumulées par les deux équipes lors du troisième quart. Mais ce qui reste en travers de la gorge des New-Yorkais, outre cette première défaite au cours de leur sprint final, c’est le coup de sifflet de l’arbitre à 9,5 secondes de la fin du match, avec une faute peu évidente d’Allan Houston sur son homologue Steve Smith. Le tout  alors que la balle allait sortir du terrain en faveur des Knicks. Problème, cette faute loin du ballon à cet instant du match coûte un lancer, plus la possession. Dans une confrontation aussi serrée, une telle décision a de quoi faire définitivement pencher la rencontre en faveur des coéquipiers du Mont Mutombo.

Pas le temps de gamberger pour autant, car dès le lendemain ce sont les Sixers qui se présentent au Madison Square Garden où la foule attend la confirmation d’un souffle nouveau au sein du groupe. À défaut d’un visage neuf, c’est le retour d’un ancien auquel ont droit les fans du MSG. Celui de Pat Ewing qui revient donner un coup de pouce après ses trois matchs de repos. Sans grande réussite personnelle puisque le pivot finit avec 6 points, 3 rebonds et 1 contre. Autant dire que l’un des pires matchs en carrière du numéro 33 arrive au mauvais moment. On sent d’ailleurs vite que la rencontre ne va pas être une partie de plaisir pour les habitués de la Mecque du basket qui voient les leurs être menés 23-8 au bout de dix minutes, le tout en ayant manqué leurs onze premiers tirs. Pas de quoi donner des envies de pousser. Pourtant, sous l’impulsion de Latrell Sprewell, la donne change et cette foule qui huait les siens quelques minutes plus tôt va finir par se mettre au diapason du numéro 8, hurlant sa rage de vaincre. Auteur de 30 pions à 11/17 en sortie de banc, aussi bien sur des dunks en transition que du parking (3/3 ce soir-là), il lance la charge pour renverser la situation et permettre aux Knicks de conserver le huitième spot à l’Est avec 1,5 victoire d’avance sur les Hornets. Avec quatre rencontres à jouer pour Charlotte et Toronto, trois pour New York.

Sauf que la première correspond à un déplacement dans l’Indiana conclu par une défaite salée 94-71 rappelant qu’en plus d’aller chercher un spot en Playoffs, il serait sympa que celui-ci n’offre pas un désossage gratuit chez les Pacers dès le premier tour tant les hommes de Larry Bird semblent au-dessus de ceux de Jeff Van Gundy. Éviter donc la septième place synonyme de série contre Indiana en se contentant de la huitième pour se frotter au Heat ? Voilà la demande farfelue de certains fans du Madison Square Garden lors de l’avant-dernier match de la saison. Alors que Patrick Ewing continue de donner le maximum quitte à mettre sa santé en danger en sortant un petit match à 27 points et 19 rebonds pour venir à bout des Celtics, une partie du MSG scande :

La place en Playoffs ainsi assurée, l’enceinte retrouve des exigences. Les quémandeurs vont pouvoir au moins voir la franchise floridienne pour la dernière en saison régulière. L’enjeu est simple, savoir donc si le Heat ou les Pacers seront les adversaires de Big Apple pour entamer les Playoffs. L’équation est guère plus compliquée. À 19h débute le match entre les Sixers et les Pistons. Si Philly s’impose, la fin de la rencontre entamée à 20h entre New York et Miami n’aura aucun intérêt, les Knicks terminant alors huitièmes. Mais si la franchise de Pennsylvanie s’incline, Gotham reprend la main et peut arracher le septième spot et une confrontation contre Pacers pour débuter les Playoffs en cas de succès.

Côté Heat, on sent bien que Pat Riley est plutôt fan de la seconde option. Il se déplace d’ailleurs avec une équipe de touristes, Zo Mourning et Tim Hardaway ne prenant point la peine de suer ce soir-là, le premier restant en tenue de ville pendant que le second bien qu’avec son jersey se contente de squatter le banc. Jeff Van Gundy ne se soucie guère de ces calculs d’apothicaire et repose simplement Pat Ewing histoire de redonner un poil d’énergie à son pivot avant les joutes futures. Face à une aussi faible équipe floridienne, cette absence est loin d’être préjudiciable et NY s’impose 101-88. Une victoire pour rien car Allen Iverson a mené les siens avec 33 pions pour triompher des Pistons et ainsi maintenir les Knicks au huitième spot. Au grand dam d’un Pat Riley fataliste à l’idée de retrouver une fois de plus son ancienne franchise :

Si les Knicks ont sauvé leur honneur et ont montré lors des dernières rencontres qu’ils valaient peut-être mieux que cette qualification à l’arrache via le dernier strapontin, de nombreuses zones d’ombre persistent. La santé d’Ewing. La faible expérience de Sprewell en Playoffs. Celle inexistante de Camby. L’avenir de Van Gundy. Le visage qui va être proposé par la franchise maintenant qu’on remet les compteurs à zéro ou presque.

Pat Riley, l’homme du showtime à Los Angeles, a changé le visage des Knicks… et son style de jeu pour gagner. Finis le spectacle et les paillettes, c’est sur l’intensité, la défense et les muscles qu’il pose les fondations new-yorkaises à partir de 1991. Cette dureté va faire de la franchise de Big Apple l’une des équipes les plus craintes de la Ligue, tellement difficile à manoeuvrer. Une stratégie presque payante, à un Michael Jordan près. Et lorsque ce dernier va s’amuser avec une batte de baseball, les fans du MSG en sont certains : c’est leur tour. Ils iront d’ailleurs jusqu’aux Finales NBA en 1994, mais les Rockets s’imposent en sept matchs, sur le cauchemar de John Starks. Un an plus tard, Pat Riley fait ses valises pour récupérer les pleins pouvoirs au sein de la jeune franchise du Heat qui a débuté en NBA lors de la saison 1988-89. Un départ ? Non, un abandon de celui qui avait promis un titre à Big Apple que ne digéreront jamais les New-Yorkais, une traîtrise de Pat the Rat donnant naissance à une rivalité entre les deux équipes. À l’instar de ses méthodes aux Knicks, Pat Riley va muscler le jeu du Heat en s’appuyant sur les mêmes principes. De la défense et de la dureté, symbolisées par un Zo Mourning arrivé en novembre 1995 et qui sert de pierre angulaire à la construction de l’effectif. Une importance majeure accordée au rebond avec un secteur intérieur d’une solidité à toute épreuve. Des mecs sortis de nulle part qui ne lâchent rien. Un copier/coller des Knicks d’une certaine façon, même si Tim Hardaway apporte une touche de créativité supplémentaire. Miami grandit, New York grogne toujours, et en 1997 les deux enfants de Pat Riley se retrouvent en Playoffs pour une série qui sent bon le barfight. Les deux armées se font face, muscles gonflés, torses bombés.

Tandis que le grand frère new-yorkais semble contrôler la série (3-1 à cet instant), le momentum bascule. Avec un peu moins de deux minutes à jouer dans le Game 5, le Heat mène de douze pions à la maison. Au lieu de laisser filer le match ou du moins d’éviter de prendre des risques pour la suite, les Knicks donnent à David Stern et son gang des munitions pour se faire descendre. On commence avec une expulsion stupide, classique mais sans grande conséquence de Charles Oakley pour deux techniques suite à un coup de sifflet peu apprécié par l’ailier fort et ayant déclenché un premier échange de câlins entre les deux équipes. Alors qu’on pense que la température va redescendre de quelques degrés sur les lancers francs qui suivent tirés par Tim Hardaway, c’est l’inverse qui va se produire. Première tentative transformée. Les joueurs prennent alors place au rebond pour la seconde avec Charlie Ward aux côtés de P.J. Brown. Et tandis qu’Hardaway conclut également ce lancer, le meneur des Knicks pousse son box-out au maximum sur l’intérieur du Heat, en appuyant si possible au niveau des genoux. Pas du goût de Pierre Jérôme qui va envoyer le moustique au premier rang et lancer une nouvelle mêlée. Le rookie John Wallace tout juste entré en jeu à la place de l’expulsé Oakley participe gaiement. Mais sur le banc d’autres joueurs réagissent à tort. Larry Johnson et John Starks essaient de calmer les débats en séparant les joueurs. Allan Houston prend part au boxon à sa façon, pas très agressive non plus. Pat Ewing fait quelques pas sur le parquet pour voir ce qu’il se passe, sans pour autant rejoindre l’attroupement.

Pas du goût de David Stern qui va profiter de l’occasion pour rappeler les nouvelles règles en vigueur sur le sujet, qui découlent justement des comportements du passé chez les Knicks : tout lascar quittant son banc lors d’un moment d’amitié virile prend un match de suspension. Rod Thorn, le shérif du commissionnaire, dégaine sans retenue. Ward et Brown, instigateurs du pugilat, prennent les suspensions directement : un match pour Charlie, deux pour P.J. et sa prise de catch. Les quatre joueurs des Knicks ayant quitté le banc, même s’ils n’ont pas participé au Royal Rumble, prennent aussi un match. Comme une franchise doit disposer de neuf joueurs en uniforme pour une rencontre de Playoffs, les absences sont réparties sur deux confrontations pour les New-Yorkais : Ward passe en priorité, Ewing et Houston complètent le premier jet, la NBA ayant choisi l’ordre alphabétique comme facteur. Le Heat profite de l’absence des deux meilleurs scoreurs des Knicks pour prendre le Game 6 au Madison Square Garden. Pour le Game 7 décisif, ce sont John Starks et Larry Johnson qui ne peuvent aider les leurs, vivant l’élimination sans pouvoir œuvrer. Pat Ewing n’en démord pas, on lui a volé une ultime bataille face aux Bulls de Michael Jordan. Et nombreux dans les rues de Manhattan sont persuadés que Pat Riley a encouragé P.J. Brown à provoquer l’incident, connaissant très bien le caractère des Knicks qui allaient répondre pendant que les joueurs du Heat sont restés tranquillement à la niche. Pas de quoi calmer l’ambiance entre les deux franchises. Ni le ressenti des fans de Big Apple envers leur ancien coach.

Autant dire qu’un an plus tard au moment de se croiser une nouvelle fois, personne ne s’attend à des échanges de câlins. Pas manqué, la salade de gnons est bien au menu entre Larry Johnson et Alonzo Mourning, anciens coéquipiers aux Hornets mais dont les relations ne sont pas au beau fixe.  À la fin d’un match âpre finalement remporté par des Knicks amputés d’un Pat Ewing blessé pour l’intégralité de la série, un duel physique sans la balle entre Mourning et Johnson tourne donc au pugilat. Enfin pugilat… en réalité on reste plus sur de la chamaillerie virile qu’un combat de rue, du air fight en mode je ne sais pas ce qui me retient de t’en coller une que d’un vrai match de boxe, mais l’atmosphère entourant la série n’aide pas à calmer l’ambiance.

Jeff Van Gundy a beau s’accrocher aux jambes du pivot du Heat pour mettre fin aux amabilités, cela n’apaise pas les moralisateurs de la NBA qui demandent gentiment mais fermement à Zo et LJ de mater le Game 5 en costard. L’ailier Chris Mills des Knicks bénéficie lui aussi d’un congé pour avoir déserté le banc lors de l’altercation, mais on est dans le détail tant sa présence importe peu. Cette fois-ci, Gotham profite de l’incident et file au tour suivant. Un partout balle au centre, jusqu’à cette série de 1999.

Si la qualification a levé des doutes sur le niveau des Knicks, confirmant qu’au complet et concernée l’équipe avait fière allure, toutes les interrogations autour de la franchise de Big Apple ne sont pas levées. Car même si un obstacle majeur a été franchi, cela n’est pas dû à la fin de l’irrégularité des prestations puisque les grosses performances collectives ont encore été suivies par des matchs bien moins aboutis. On se demande même si Patrick Ewing et les siens seront aussi motivés que face au Heat au moment d’affronter un adversaire moins prestigieux et contre lequel l’animosité n’est pas aussi forte. En parlant du pivot justement, on ne sait pas si son tendon va continuer de tenir ni quel niveau sera le sien. Une question importante car c’est encore un ancien pensionnaire de Georgetown qui se présente à lui après Alonzo Mourning : son ami de longue date Dikembe Mutombo. Attention, cette connivence dans la vie ne se traduit pas sur les parquets où les deux intérieurs se comportent comme de féroces compétiteurs. Les Hoyas détiennent-ils les clefs de la série ? Peut-être, mais un autre duel attire le regard, plus loin du cercle. À l’instar des Knicks avec Allan Houston, les Hawks disposent d’un excellent arrière shooteur pour alimenter la marque en la personne de Steve Smith. Si le shooting guard d’Atlanta en a chié à ses débuts à cause de soucis aux genoux, il a fini par s’affirmer comme une valeur sûre de la Ligue au point d’obtenir son statut étoilé en 1998. Pour compléter le « Big Three » des Faucons, on trouve Mookie Blaylock à la mène, un joueur souvent sous-estimé mais certainement l’un des meilleurs défenseurs extérieurs en NBA et qui n’est pas un peintre non plus en attaque.

Un coup sale et vicieux en préparation de la part du meneur ? On imagine qu’il serait bien capable de se contenter d’un nouvel upset en faveur de New York pour poursuivre le parcours en Playoffs, mais cette réflexion nous donne au moins une raison d’attendre un peu de relief dans cette demi-finale de Conférence Est entre les Hawks et les Knicks.

C’est en 1994, alors que Michael Jordan est à la retraite, que le frère de Cheryl tient à rappeler aux fans du Madison Square Garden qu’il existe encore un shooting guard talentueux capable de mettre à mal leurs ambitions à l’Est. Si au bout du compte les Knicks se qualifient en sept manches et gagnent le droit d’affronter les Rockets lors des Finales NBA, les 25 pions de Reggie lors du quatrième quart-temps du Game 5 sont encore dans les mémoires de tous les habitués de la Mecque du basket. En particulier pour Spike Lee, cible du trashtalking du numéro 31 en réponse aux gesticulations du réalisateur. À mesure que l’arrière enfile les paniers comme des perles, il toise l’ami Spike. Jusqu’à mimer un étranglement pour signifier au célèbre fan que son équipe choke en beauté, le tout avant de faire semblant de porter une grosse paire de baloches, symbole que les plus volumineuses ce soir-là sont dans son short tandis que les Pacers s’imposent derrière les 39 unités de leur franchise player.

Mais les mots de Spike Lee n’ont pas été le seul moteur de Reggie Miller. Le contentieux de Mighty Mouth avec les Knicks remonte à un an plus tôt, lorsque John Starks a refusé de serrer la main de son adversaire avant d’entamer le Game 3 du premier tour des Playoffs. Reggie Miller raconte :

Une rencontre remportée par les Pacers dans le sillage d’un Miller qui est rentré dans la tête de son adversaire direct :

Starks dégoupille malgré les avertissements de Pat Ewing. Il colle un coup de tête à Reggie qui nous offre juste ce qu’il faut de commedia dell’arte pour que le numéro 3 des Knicks aille prendre sa douche avant tout le monde, remercié par les arbitres. Si New York se qualifie dès la manche suivante, le rendez-vous est pris pour les confrontations à venir.

1993, 1994 puis 1995 pour le threepeat entre Miller et les Knicks, les Pacers retrouvant New York lors des demi-finales de Conférence un an après son coup de chaud du quatrième quart. Cette fois-ci, c’est dès le premier match de la série que Reggie va monter en température. Alors qu’il reste moins de dix-neuf secondes sur l’horloge dans ce Game 1 au Madison Square Garden, les Knicks se dirigent vers la victoire en menant 105-99. Sur une première remise en jeu au milieu de terrain, le pote de Spike Lee hérite de la balle et dégaine du parking. Ficelle, moins trois, seize secondes à jouer. New York a la balle et toujours la main sur le match, même si le confort est moindre. On se dit qu’on attaque la litanie des fautes rapides et des lancers francs qui ne changeront pas grand chose à l’histoire. Erreur, comme celle commise par Anthony Mason pour relancer le jeu. Alors que Byron Scott et Reggie Miller font le pressing, Greg Anthony se vautre. Aidé par les Pacers ? Peu importe. Par peur de dépasser le temps imparti, Mason libère la balle, directement dans les mains de Reggie qui n’en attendait pas temps. L’arrière recule, dégaine, seconde ficelle du parking, égalisation. 6 pions en moins de six secondes, du genre rentable et efficace. Le MSG n’y croit pas, le coup sur la tête est rude. Il reste treize secondes et aucun temps mort pour New York, on ne sait plus quoi penser même si on imagine les Pacers défendre comme des chiens pour tenir cette prolongation inespérée quelques instants plus tôt. Sauf que les p’tits gars de l’Indiana sentent que ça peut flancher en face, et ils se disent qu’une dernière possession en leur faveur pour avoir leur destin dans leurs mains serait du genre sympa. Hack-a-Knick, et ça tombe sur John Starks. Double fail. Rebond offensif d’Ewing, jump shot, nouvel échec. La balle arrive dans les paluches de Reggie Miller qui subit à son tour une faute. Il mate Spike Lee, contemple fourbement la foule du Madison Square Garden puis rentre ses deux lancers. Il reste sept secondes cinq à jouer, juste assez pour voir Greg Anthony encore galérer pour mettre un pied devant l’autre et valider ce choke des Knicks face à Miller and co. qui se qualifient au bout du compte en sept manches, scellant l’aventure de Pat Riley à New York.

Après deux ans sans se rencontrer lors des phases finales, c’est en 1998 que Knicks et Pacers se retrouvent. Mais contrairement aux saisons précédentes, ce sont les lascars de l’Indiana qui partent avec l’étiquette de favoris et l’avantage du terrain. Il faut dire que l’exercice a été bien plus compliqué pour les Knickerbockers qui ont dû composer plusieurs mois sans Patrick Ewing, blessé au poignet. Un Patoche qui retrouve d’ailleurs les parquets à l’occasion du Game 2 de la série. Insuffisant pour faire mieux que gratter le troisième match et se faire sortir en cinq manches. Une élimination qui donne le sentiment que les Knicks sont en bout de course et qu’il est temps d’apporter du sang neuf dans le roster. C’est donc un groupe tout nouveau ou du moins grandement remanié qui se présente lors des finales de Conférence Est en 1999 pour tenter de renverser des Pacers ambitieux et sûrs de leur force.

Avant le début de la saison, Spurs comme Knicks s’avançaient tels des contenders. Si on zappe donc les quelques mois entre la fin du lock-out et l’entame de ces Finales NBA, personne n’aurait de quoi être choqué de retrouver San Antonio et New York à ce stade de la compétition, tant les effectifs possédaient des arguments sérieux à faire valoir sur le papier en février. Pourtant, le chemin a été bien plus tordu que prévu. Pour les Knicks bien entendu, comme nous avons pu le voir en détail, mais aussi pour des Texans qui ont mis un mois à trouver la bonne carburation derrière leur raquette monstrueuse. Mais les hommes de Gregg Popovich sont désormais lancés à pleine vitesse pour aller chercher le premier titre de l’histoire des Spurs et on imagine mal les joueurs de Big Apple venir contrarier cette marche en avant, même s’ils ont déjà déjoué les pronostics à de nombreuses reprises pour s’offrir le droit de rêver. Le Heat et les Pacers ont été dévorés en mâchant longuement, les Hawks engloutis en une bouchée, un renversement de situation total par rapport à la saison régulière, et il faudra avoir encore une sacrée dalle pour aller mordre les Éperons qui sont une proie bien plus coriace. Indigeste même ? C’est ce que doit penser Jeff Van Gundy lorsqu’il réfléchit au casse-tête qu’est de freiner les Twin Towers sans Patrick Ewing et avec un Larry Johnson diminué. Pour autant les New-Yorkais ont prouvé qu’ils avaient un cœur immense et une énergie leur permettant de repousser leurs limites, avec ce qu’il faut de coup de pouce du destin au moment de faire basculer les rencontres. Même en étant optimiste, cela fait peu pour contrer la belle mécanique texane tant cette équipe a paru intouchable sur les Playoffs, explosant la concurrence à l’Ouest. Imaginons juste trente secondes que Kevin Garnett, Arvydas Sabonis et Rasheed Wallace puis Shaquille O’Neal n’ont rien su faire contre Tim Duncan et David Robinson. Même avec toute l’affection que les fans du Madison Square Garden peuvent avoir pour Chris Dudley et Kurt Thomas, accompagnés par la révélation de la postseason Marcus Camby ou encore Larry Johnson, aucun n’a la carrure des premiers intérieurs auxquels les Spurs se sont frottés. Face au talent et à la taille de cette raquette, c’est avec leurs tripes et le moteur de leur traction arrière que les Knicks vont chercher à répondre à ce nouveau défi, où chacun devra être à son maximum. Car pour accompagner les Twin Towers, San Antonio s’appuie désormais sur des role players qui maîtrisent leur sujet et qui profitent au mieux des décalages créés par leurs monstres intérieurs. David contre Goliath ? C’est clairement le sentiment qui se dégage avant cette série tant les Spurs paraissent plus grands, plus forts et plus complets que les Knicks.

Si près. Mais si loin. En arrivant jusqu’aux Finales NBA, les New York Knicks ont touché du doigt le titre alors que quelques semaines plus tôt ils n’étaient pas assurés de composter leur billet pour les Playoffs. L’étiquette de plus gros gâchis de l’histoire allait être tamponnée pour cet effectif à soixante-neuf millions de dollars la saison (le double de la moyenne de la Ligue), complètement déréglé durant la majorité de l’exercice. Jusqu’à ce changement de visage. Miracle ? Temps qui a fait son effet ? Complètement métamorphosés lors de la postseason, les Knicks ont été les premiers à aller jusqu’à la dernière marche en partant du huitième spot et cela malgré les blessures. Mais le miracle symbolisé par le game winner d’Allan Houston à Miami ou encore l’action à quatre points de Larry Johnson contre les Pacers a pris fin face à des Spurs plus complets, plus grands, en meilleur santé et surtout plus forts. Un palier trop conséquent pour une équipe diminuée et qui n’a jamais pu construire sur des certitudes fortes. Qu’en aurait-il été si la franchise n’avait pas changé autant de visage et si les vieux grognards étaient repartis ensemble pour une nouvelle et dernière danse ? Probablement plus de régularité, mais moins de folie. Et aucune assurance d’arriver au même niveau, tant les nouvelles têtes ont apporté une dynamisme différent : imaginez donc les Knicks qui cavalent en Playoffs dans le sillage de Latrell Sprewell et Marcus Camby. Une hérésie à Manhattan ! Mais les joueurs de Big Apple n’étaient plus à un paradoxe près cette saison. Jamais aussi chargé en talent durant les nineties, débarrassée de Michael Jordan, la franchise s’avançait comme un candidat déclaré avant l’ouverture du bal. L’équipe a finalement sombré entre les blessures, les méformes, le manque de plan de jeu clair et les dysfonctionnements internes, au point de passer près de la correctionnelle. Pour se réinventer donc quelques semaines avant les Playoffs et lors de la postseason. Un exercice déroutant, mais conclut comme souvent pour Patrick Ewing, sans bague au doigt, malgré les tripes mises par les siens pour aller chercher ce titre contre tous les pronostics. Aussi triste et brutale fut cette fin, elle n’a pas empêché ce groupe de rentrer dans l’histoire de la Ligue, par son parcours, son caractère comme l’évoque Jeff Van Gundy :

Dans une saison tronquée et dont le niveau de jeu général a été régulièrement affligeant – et pas seulement à Big Apple – l’exploit des Knicks se révèle comme l’un des rares piments pour relever un plat indigeste qui a fait du mal aux cuistots de la NBA. Mais au lieu de capitaliser sur leur parcours en Playoffs, les pensionnaires du Madison Square Garden ne parviendront pas à retrouver le chemin des Finales NBA. D’une certaine façon, cette saison marque la transition entre les Knicks contenders du passé au cauchemar du futur dont New York a toujours du mal à se relever, même si d’autres exercices assez réussis ont suivi cette épopée. Une génération qui a touché du bout des doigts la consécration pour offrir à Patrick Ewing une bague probablement méritée. Si près. Mais si loin. Si douloureusement loin.