Michael Jordan : C.L.U.T.C.H

Il faut dire que le bonhomme a déjà eu l’opportunité de clore la série. Sans succès. Car si personne ne donnait cher de la peau des Taureaux à l’ouverture de la post season, les hommes de Doug Collins se sont montrés plus coriaces que prévu. L’état des troupes ne poussait pas à l’optimisme, Scottie Pippen, Horace Grant et Craig Hodges étant diminués. Sans compter que la dynamique penchait clairement en faveur des Cavaliers qui avaient sweepé les Bulls 6-0 au cours de la saison régulière, dont une dernière défaite bien embarrassante pour les joueurs de l’Illinois pendant que Mark Price, Ron Harper, Larry Nance et Brad Daugherty sirotaient des bières, mis au repos pour ce match. Autant dire que les Bulls ne font pas figure de favoris face à l’équipe qui monte à l’Est et qui vient de boucler l’exercice à la troisième place de la Conférence avec un bilan de 57 victoires, soit 10 de plus que la franchise de Windy City. La confrontation semble tellement déséquilibrée que même Michael Jordan annonce que si les Bulls ne jouent pas mieux, ils vont prendre un coup de balai.

Est-ce cet avertissement qui galvanise ses coéquipiers ? Une chose est sûre, les joueurs de Doug Collins profitent de l’absence de Mark Price au Game 1 pour repartir avec un premier succès dans la série sur les terres adverses. Et même si Cleveland égalise avec le retour de son meneur dès le match suivant, le plus dur semble fait avec l’avantage du terrain récupéré pour Jordan et les siens. Ce qui se confirme le 3 mai grâce à une nouvelle victoire – au Chicago Stadium cette fois – qui les place à une marche de la qualification, avec le Game 4 à jouer à la maison. L’upset est proche pour les Bulls emmenés par leur star qui tourne à 35 pions sur les trois premières confrontations, dont un pic à 44 unités à domicile.

Mais tout ne se passe pas comme prévu lors de cette quatrième manche, dans une rencontre très serrée. Seconde meilleure équipe défensive de la saison régulière, les Cavaliers posent les barbelés et mettent tout en œuvre pour s’offrir un match décisif dans l’Ohio. Dans la dernière minute de cette partie, ils sont au coude à coude avec les hommes de Chicago, 97 partout. Alors que Mike tient les siens à flot, il se retrouve à plusieurs reprises sur la ligne des lancers francs pour boucler la confrontation et la série par la même occasion. Une formalité puisque le numéro 23 est à 20/23 dans cet exercice à cet instant du match. Premier voyage : un échec, une réussite, 98-97 pour les Bulls. Les Cavs perdent la balle sur la possession suivante et font faute rapidement pour stopper l’horloge. Jordan se retrouve une nouvelle fois sur la ligne. Et une nouvelle fois il se contente de 50% avec la seconde tentative manquée. Quelques instants plus tard, c’est Brad Daugherty, le pivot de Cleveland, qui subit la faute des Bulls. Et qui convertit les deux opportunités. Il reste cependant assez de temps pour que Chicago force la décision, mais malgré une ouverture ligne de fond, Michael Jordan ne parvient pas à offrir la victoire aux Bulls qui s’inclinent finalement en prolongation. Retour au Coliseum de Richfield.

Avant cette ultime rencontre, ce ne sont pas les 50 pions inscrits par Michael Jordan pour rester dans le match qui font parler. Non, ce que tout le monde retient – y compris lui – ce sont les échecs alors qu’il avait la possibilité d’envoyer les siens au tour suivant. Comme il le dira lui-même quelques années plus tard, ne pas boucler la série lors du Game 4 est l’un de ses pires souvenirs liés au basket, comparant cette déception à sa non sélection dans l’équipe première du lycée lors de son arrivée en High School. Le refrain du soliste incapable de faire gagner son équipe revient donc sur le tapis. Et si jamais les Bulls doivent passer à trappe, le coupable est désigné, le bûcher préparé et imbibé d’essence. Il ne reste plus qu’à craquer l’allumette et cramer le numéro 23. Pour y échapper mais surtout pour ne pas se décevoir lui-même, Mike va devoir tenir bon face à la foule hostile de Cleveland et donc se rattraper. Ainsi, quand l’occasion se présente à lui, il ne flanche pas. Après avoir donné un point d’avance aux Bulls une première fois sur un jump shot, il voit Craig Ehlo lui répondre directement sur la tête via un layup rageur sur la remise en jeu suivante. Tout est à refaire sur les trois dernières secondes. Pendant le temps mort qui précède l’ultime action de la rencontre, Lenny Wilkens décide de changer sa stratégie en demandant à Larry Nance de donner un coup de main à Ehlo pour doubler sur Michael Jordan, alors que le coach des Cavs préférait museler le reste des Bulls en laissant MJ scorer depuis le début de la série. Sur le banc des visiteurs, les joueurs sont déjà tête basse et Doug Collins songe même à confier la gonfle à Dave Corzine… Réaction de Jordan :

Donnez moi cette putain de balle.

Le coach suit son joueur en dessinant le schéma qui va bien. Lorsque les protagonistes retournent sur le parquet, le numéro 23 chicagoan ne doute pas, glissant à Craig Hodges : “je vais le faire”. Le reste appartient à la légende de His Airness.

D’une course rapide, Jordan parvient à se libérer pour recevoir la balle sur la droite du terrain. Rien que sur cette accélération, il a pris le dessus sur ses défenseurs. Larry Nance est dans les choux alors que Craig Ehlo s’accroche tant bien que mal. Tandis que Mike dribble pour arriver en tête de raquette, l’arrière des Cavs pense pouvoir revenir sur lui. Et quand Michael s’élève pour prendre son tir, Ehlo décolle à son tour afin de le gêner, voire de le contrer. En vain. Jordan reste en l’air, Ehlo retombe, Jordan dégaine, Ehlo est loin.

Au lieu d’être sur mes appuis latéraux, je courais pour le rattraper et le gêner. J’ai sauté depuis le côté, ma main devant son visage. Il est resté en l’air alors que je filais à toute vitesse.

Avant même de voir la balle transpercer le filet, His Airness se retourne et le silence de la salle lui permet de savoir l’issue de la rencontre. Cette foule qui le chambrait pour ses échecs du Game 4 est désormais muette, détruite par ce tir. Jordan exulte, boxe dans le vide en hurlant “Go Home”. Il tient sa revanche, sa qualification mais surtout un tournant majeur de sa carrière.

Les Bulls n’iront pas au bout cette saison-là, stoppés par leurs amis des Pistons. Mais dans cette qualification face aux Cavaliers, Michael Jordan a posé les bases de son histoire d’amour avec les fins de rencontre en NBA, sept ans après son tir victorieux en Finale NCAA avec les Tar Heels de North Carolina. Il remettra d’ailleurs le couvert en 1993 contre ces mêmes Cavs pour boucler un sweep au second tour des Playoffs. Un jour comme un autre au boulot pour Mike.

Pourtant, lorsqu’il débarque dans l’équipe de Dean Smith à la rentrée 1981, Michael Jordan n’est pas assuré d’être titulaire. Le coach de North Carolina n’est pas du genre à faire des faveurs à ses jeunes recrues – seules trois d’entre elles dont James Worthy ont connu les joies du cinq majeur – et l’homme s’appuie plus sur ses systèmes que sur les individualités de son roster. Difficile donc d’imaginer que le gamin ayant explosé au cours de ses deux dernières années au lycée se retrouve sur le devant de la scène dès son arrivée à Chapel Hill, au sein d’une fac qui vise le titre national dans le sillage de son duo James Worthy – Sam Perkins, déjà présent l’année précédente. Surtout qu’après une nouvelle défaite en finale – la troisième sous l’ère Smith, auxquelles on peut ajouter trois revers en demi – une contre performance cette saison pourrait être malvenue, même s’il faut compenser le départ de Al Wood. Le joueur drafté par les Hawks en quatrième position cet été-là avait eu un rôle prépondérant dans le parcours des Tar Heels de 1981 et il laisse la place d’arrière sans propriétaire.

Aucun nom ne se dégage vraiment pour reprendre le flambeau dans le cinq, et ce sont deux freshmen qui se disputent ce spot. D’un côté Michael Jordan, de l’autre son rival du lycée, Buzz Peterson, élu High School Player of the Year en Caroline du Nord – devant Mike justement – quelques mois plus tôt. Malgré cette distinction, il va finalement regarder Jordan être propulsé dans l’équipe de départ et rentrer le premier panier de la saison des Tar Heels le 28 novembre 1981 face à Kansas. Personne n’imagine encore à cet instant qu’en plus d’avoir lancé l’exercice, il le bouclera lui-même quelques mois plus tard. Titulaire certes, mais Michael Jordan n’est pas une star intouchable en NCAA, ni même à North Carolina, freiné par le cadre strict du programme mis en place par le boss du basket à Chapel Hill. Bien entendu, entre ses années au lycée Laney de Wilmington, les matchs d’exhibition et les premières rencontres sous le maillot d’UNC, celui qui n’est qu’un role player sous les ordres de Dean Smith a pu apprendre et prendre de la confiance, qualité qui ne lui a jamais vraiment fait défaut. Aussi, malgré une certaine irrégularité, il a su gagner celle du coach des Tar Heels qui apprécie son écoute et son investissement dans le système de North Carolina, quand beaucoup d’athlètes rechignent à entrer dans un moule qui ne les met pas forcément en valeur. Et finalement c’est au moment le plus critique que cette confiance va être affichée en public. Alors que les Tar Heels sont parvenus pour la seconde année consécutive à atteindre la dernière marche NCAA, ils affrontent les Hoyas en finale. Une fac de Georgetown emmenée par Patrick Ewing qui touche du doigt le trophée à 32 secondes du terme de la rencontre en menant 62 à 61. Alors que les joueurs de Chapel Hill se rapprochent de leur banc pour un temps mort, les visages ne sont guère souriants. Pourtant, Dean Smith ne semble pas douter, contrairement à son staff comme le raconte Roy Williams, assistant à l’époque :

Il [NDLR : Dean Smith] a dit “nous sommes exactement là où nous voulons être. Nous allons décider qui va gagner le match” La première chose que je me suis demandé c’est est-ce que j’ai bien vu le score ?” Le coach dessine alors son schéma et regarde Michael Jordan. “C’est pour toi.”

Le feu passe au vert, et lorsqu’il reçoit la balle sur le côté gauche du terrain à cinq mètres du panier, le freshman ne se pose pas de question. Il dégaine. Nothing but net, 2 points de plus pour porter son total à 16 unités – à ajouter aux 9 rebonds – et celui d’UNC à 63 pions qui permettent d’entrevoir le titre. Quelques secondes plus tard, James Worthy scellera le succès en réalisant une interception, mais c’est bien le tir de Jordan que l’histoire retiendra, une image qui tourne toujours à North Carolina dans la vidéo d’introduction des Tar Heels, faisant encore vibrer les fans aujourd’hui alors que les étudiants n’étaient même pas nés en 1982. Ce tir qui a enfin offert le titre à Dean Smith mais aussi changé la vie de Michael Jordan.

C’était la naissance de Michael Jordan. Avant cela, j’étais Mike Jordan. Tout d’un coup, je rentre ce shoot et je suis Michael Jordan.

Comme si tout ce qui était arrivé par la suite découlait de ce simple tir. Un tel shoot serait l’accomplissement d’une carrière pour de nombreux joueurs, il en est un parmi tant d’autres pour Michael Jordan, ou du moins le premier d’une longue liste.

La suite de la carrière NCAA de Michael Jordan ne sera pas aussi glorieuse d’un point de vue collectif. En 1983, les Tar Heels vont s’incliner en finale régionale face à Georgia. L’année suivante, c’est contre Indiana, une marche plus tôt – demi finale régionale – que les hommes de Dean Smith vont s’incliner. Drafté par les Bulls, Michael rejoint donc la NBA un an avant la fin de son cursus. Il lui faudra ensuite attendre de longues années avant de connaître à nouveau le doux parfum d’un titre.

*Kevin Durant a rejoint cette année le groupe des doubles MVP des Finales NBA

Si Steve Kerr se marre lors de la parade des Bulls pour raconter comment il a vécu les derniers instants menant au sixième titre des Taureaux, à l’instar de ses coéquipiers il n’en menait pas large à quarante-cinq secondes du terme du Game 6 face au Jazz. Une rencontre qui ne se présentait pas sous les meilleures auspices pour la franchise de l’Illinois qui a manqué le coche au match précédent en perdant à domicile, handicapée par la maladresse de ses stars Jordan et Pippen qui cumulent un vilain 11/42 au tir. Du coup, c’est à Salt Lake City qu’il faut aller chercher le titre, dans un Delta Center chaud bouillant. Histoire de rajouter encore un peu de difficulté, les Bulls doivent composer avec un Scottie Pippen diminué car blessé au dos, tandis que Ron Harper n’est pas au sommet de sa forme avec une grippe intestinale. “J’ai demandé à Michael Jordan s’il pouvait disputer l’intégralité des 48 minutes” se rappelle Phil Jackson dans 11 Rings. “Si tu as besoin que je le fasse, je peux” répond l’intéressé. Pour un mec qui a soufflé ses trente-cinq bougies quelques mois plus tôt et qui sort d’une prestation moyenne au shoot, il y a de quoi être sceptique. Sauf que MJ ne s’est jamais caché lors de rencontres avec un tel enjeu. Et puis dans tout ce marasme – auquel il faut ajouter un Dennis Rodman bien souvent hors du coup malgré ses efforts défensifs sur Malone – une statistique joue en faveur des hommes de Windy City : jamais une équipe n’a manqué le titre après avoir mené 3-1 comme ils l’ont fait, les Warriors de 1996 n’étant encore que des enfants à cette époque. Et puis sur les cinq trophées soulevés jusque-là par Chicago, quatre l’ont été lors d’un Game 6.

Malgré un départ canon, Michael Jordan et les siens se retrouvent vite dans le dur, abandonnés par le dos de Scottie Pippen, sans réponse face à Karl Malone et Antoine Carr qui pilonnent leur secteur intérieur. Entre défenses illégales et jeu offensif stéréotypé, les Bulls souffrent. Mais ils s’accrochent dans le sillage de leur franchise player qui regagne les vestiaires à la mi-temps avec 23 unités au compteur, et seulement deux minutes trente de repos à cet instant du match. Le Jazz mène de quatre points, cela pourrait être bien pire. La seconde moitié de la rencontre se poursuit sur le même schéma, les Bulls restant au contact, le Jazz ne parvenant jamais à prendre le large. Et lorsque le quatrième quart s’ouvre sur le score de 66-61 pour les locaux, on se demande si Utah peut perdre le match tant Chicago paraît impuissant. En dehors de MJ. Une nuance importante quand on connaît l’animal. Mais peut-il faire la différence alors qu’il semble par moment épuisé comme l’indique le 1/9 sur plusieurs minutes à cheval entre les deux dernières périodes, ne pouvant s’appuyer que de façon sporadique sur son fidèle lieutenant qui souffre ? Son regard noir laisse penser qu’il est toujours déterminé, mais il cherche des solutions. Histoire de reprendre son souffle, il s’offre quelques instants sur le banc rapidement dans le dernier acte. Huit minutes trente avant la fin du match, Michael Jordan rejoint la table de marque, prêt à jeter ses dernières forces dans la bataille, dans ces instants cruciaux qu’il affectionne tant. En réponse, Jerry Sloan appelle Bryon Russell pour qu’il retrouve lui aussi le parquet et la gestion du numéro 23 en défense. Ils ne le savent pas encore, mais dans quelques minutes ils seront au centre de la planète orange.

Après un coup de boost amorcé par le retour de Michael Jordan, les Bulls parviennent même à prendre l’avantage. Pas très longtemps, la maladresse étant de mise avec des tirs trop courts pour His Airness, preuve s’il en faut de sa fatigue. Pendant que Chicago insiste avec de l’isolation sur MJ, les joueurs de Salt Lake City le poussent au périmètre, ne lui laissant que des jump shots à prendre, plus difficiles que des pénétrations sur lesquels ils seraient démunis, ou du moins en plus grande difficulté. Il faut dire qu’Adam Keefe, Greg Foster ou même Antoine Carr pour protéger le cercle, on a connu plus intimidant. Alors Jordan tente d’aller chercher des lancers qu’il obtient, comme à une minute de la fin, tandis que les siens sont menés de deux points, 83-81. Phil Jackson demande un temps mort de vingt secondes. L’occasion de se recentrer, de respirer et une dernière fois de s’offrir quelques précieux mais courts instants de repos. En faisant ficelle à deux reprises après cette pause, le numéro 23 remet les deux équipes à égalité… quelques secondes car Karl Malone libère parfaitement la balle suite à une prise à deux et offre ainsi un shoot ouvert à John Stockton du parking. Le meneur ne se fait pas prier et plante son coup de poignard. Il reste alors quarante-deux secondes à jouer, nouveau temps mort chez les Bulls, à quelques encablures d’un Game 7. A un détail près et pas des moindres. Michael Jordan porte toujours l’uniforme rouge et il n’a pas abdiqué, loin de là. Pour les derniers moments du match, la stratégie est claire : balle à Mike, on joue rapidement pour avoir deux possessions en avisant si besoin en fonction de ce que le Jazz fera de ses vingt-quatre secondes. La légende peut s’écrire.

Jordan profite d’un écran de Rodman pour se libérer, ce qui permet à Scottie Pippen de lui confier la gonfle sur la remise en jeu. Le 23 attaque le cercle et finit sans grande difficultée, le tout en moins de cinq secondes. Utah ne mène plus que d’un point. Stockton remonte la balle, pris par Steve Kerr, mais sans une pression monstre. Il offre le ballon à son comparse Karl Malone au poste, Rodman est sur le power forward du Jazz. Dix secondes à jouer sur la possession. Jordan surgit dans le dos du Mailman, tape la précieuse sphère orange et la récupère. Le match bascule, dix-huit secondes à jouer. Calmement malgré l’euphorie qui pourrait suivre une telle interception et l’adrénaline de cette fin de match, Michael s’avance jusqu’à la moitié de terrain d’Utah. La fatigue semble loin. Il temporise. Analyse. Fait son choix. Hésite-t-il ? Probablement pas, il joue, il vit pour ces moments-là. Dix secondes. Pas de prise à deux, seul Bryon Russell est là pour tenter de le contenir. Jordan accélère en tête de raquette, stoppe sa course, laisse traîner son bras pour aider son défenseur à perdre l’équilibre. La différence est faite. Impuissant au sol, Russell a beau faire l’effort, il ne peut qu’admirer Michael Jordan prenant son shoot. Sept secondes, la balle quitte les mains de Mike. Il redescend, stoïque, la mimine toujours en l’air, comme pour poursuivre son geste. Pour l’immortaliser ? Cette posture avec la ficelle qui suit donne en tout cas des frissons. Il reste cinq secondes mais le Jazz ne reviendra pas. C’est fini, tout le monde le sent, le sait. Michael Jordan va prendre sa retraite sur cette ultime image.

“Tu es putain d’incroyable” lui glisse Steve Kerr au moment de l’étreindre. “Quelle fin !” concède Phil Jackson à sa star, “Merci”. Franchement, on aurait pas dit mieux. La page va alors se tourner, et au moment de refermer le livre, c’est bien l’un des plus beaux chapitres qu’on vient de parcourir – ce qui suivra aux Wizards quelques années plus tard n’étant qu’un jubilé pour prolonger le plaisir. Une fin à la fois prévisible, intense et émouvante. Dire qu’on aurait presque douté.